Los sumideros pueden ser motivo de pesadillas: el suelo se abre repentinamente para tragarse un automóvil, una casa o una cuadra entera. Pero un daño tan extremo, formalmente denominado “colapso catastrófico de la cobertura del suelo” en el lenguaje de los seguros, en realidad es bastante raro.

En cambio, los sumideros son generalmente depresiones más pequeñas que pueden convertirse en una costosa molestia en lugar de un desastre que ponga en peligro la vida.

¿Qué es un sumidero?
Los sumideros generalmente se forman cuando el agua de lluvia naturalmente ácida erosiona el lecho de roca subyacente, creando daños debajo de la superficie. Su formación es más común en terrenos kársticos fácilmente erosionables con rocas carbonatadas, como calizas o dolomitas, o minerales conocidos como evaporitas, como la sal y el yeso.

Cuando el agua subterránea se filtra en las grietas y luego se acumula debajo de la superficie, desgasta estas rocas y conduce a la formación de cuevas subterráneas y otras aberturas. Las partículas del suelo también caen en estos huecos, agrandando los abismos y facilitando la recogida de más agua.

Un sumidero se forma cuando estas subcapas masticadas ya no pueden soportar los sedimentos superficiales que flotan sobre el vacío dejado por la erosión. Por lo general, se nota poco o ningún cambio desde arriba mientras este proceso destructivo está en marcha, que podría llevar cientos o miles de años. Las sequías o las lluvias intensas pueden exacerbar el riesgo de socavones, al igual que las actividades humanas como el bombeo intenso de aguas subterráneas o la construcción.

Hay dos tipos de sumideros: Los sumideros de hundimiento de cobertura de crecimiento lento son los más comunes, pero los sumideros de hundimiento de cobertura pueden aparecer en cuestión de horas y se activan aproximadamente de la misma manera que sus contrapartes de crecimiento más lento: colapsan cuando el El techo de una cueva se vuelve demasiado delgado para soportar el peso de arriba.

¿Dónde ocurren los sumideros?
La mayoría de los daños reportados por sumideros en los EE. UU. ocurren en Florida, Texas, Alabama, Missouri, Kentucky, Tennessee y Pensilvania, según el Servicio Geológico de los EE. UU. Florida es particularmente conocida por sus dolinas, ya que su suelo arenoso se asienta sobre su piedra caliza parecida al queso suizo.

No existe una base de datos sobre sumideros en los EE. UU., por lo que no existe un recuento exhaustivo de cuántos sumideros se forman cada año, pero el Servicio Geológico sugiere que el precio por los daños conocidos de las formaciones asciende a unos 300 millones de dólares al año. Gran parte de ese daño se produce en carreteras, otras vías y edificios. Sin embargo, estos costos son más bajos que los de otros peligros naturales, incluidos huracanes, tornados, inundaciones, terremotos e incendios forestales, todos ellos fenómenos que suelen dejar más de mil millones de dólares en daños a su paso cada año.