Las huellas parecen haber sido dejadas hace apenas unos momentos por un visitante descalzo del Parque Nacional White Sands de Nuevo México, los andares de un adolescente con pies ligeramente planos, cada huella de dedo y talón claramente definida por una fina cresta de arena.

Pero ésta no es una ruta turística. Estas huellas se encuentran entre las evidencias más antiguas de humanos en las Américas y marcan la última incorporación a un creciente conjunto de evidencia que cuestiona cuándo y cómo la gente se aventuró por primera vez en esta tierra inexplorada.

Según un artículo publicado hoy en la revista Science, las huellas fueron grabadas en el barro cerca de un antiguo lago en White Sands hace entre 21.000 y 23.000 años, una época en la que muchos científicos creen que enormes capas de hielo bloquearon el paso humano a América del Norte.

Durante casi un siglo se ha debatido ferozmente cuándo exactamente los humanos poblaron América y, hasta hace poco, muchos científicos sostenían que esta trascendental primera vez ocurrió no antes de hace 13.000 años. Un número creciente de descubrimientos sugieren que hubo seres humanos en América del Norte y del Sur miles de años antes. Estos incluyen el sitio de Monte Verde en Chile, que tiene hasta 18.500 años y el sitio de Gault en Texas, que tiene hasta 20.000 años. Pero cada hallazgo provoca una tormenta de controversia entre los científicos.

Si bien el descubrimiento de White Sands no cierra el libro de estos debates, está generando entusiasmo.

“Un descubrimiento como este está muy cerca de encontrar el Santo Grial”, afirma Ciprian Ardelean, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas. Ardelean dirige excavaciones en la cueva Chiquihuite de México, donde los investigadores creen que tienen evidencia de actividad humana en América hace tan solo 30.000 años.

“Siento una envidia sana pero profunda, un buen tipo de celos, hacia el equipo por haber encontrado algo así”.

Las huellas de los fantasmas… ¿o de Pie Grande?

Las huellas preservadas en las infinitas extensiones de White Sands han llamado la atención de los científicos desde principios de la década de 1930, cuando un trampero del gobierno vio una huella que medía unas impresionantes 22 pulgadas de largo y veinte pulgadas de ancho. Estaba convencido de haber encontrado pruebas del mítico Pie Grande.

“En cierto sentido, tenía razón”, dice David Bustos, director del programa de recursos del parque y autor del nuevo estudio. “Era un pie grande, pero era el pie grande de un perezoso terrestre gigante y no de un humano”.

Desde entonces, un estudio cuidadoso ha descubierto miles de huellas en el parque nacional, proporcionando instantáneas de humanos antiguos y animales ahora extintos como perezosos gigantes y mamuts que deambulaban por las tierras cercanas al antiguo lago Otero, un cuerpo de agua de 1,600 millas cuadradas que Se secó hace unos 10.000 años. Cada huella fue moldeada y unida hace milenios en arena rica en yeso cuyo color pálido da nombre al parque. Algunos eventualmente quedan expuestos a los vientos que azotan las dunas, pero rápidamente desaparecen debido a los elementos. Otras huellas, escondidas bajo la arena, son visibles sólo para el ojo entrenado como leves cambios de color en la superficie en los raros momentos en que el suelo no está demasiado húmedo o seco.

Estas apariciones efímeras se han ganado el sobrenombre de “huellas de fantasmas”. Cada huella marca el lugar donde estuvo un antiguo pariente hace miles de años.

“Simplemente nos pone la piel de gallina”, dice Kim Charlie, miembro del Pueblo de Acoma, sobre su visita al sitio. Muchas tribus y pueblos nativos americanos sienten una conexión espiritual con White Sands, y Charlie es parte de un comité de la Oficina de Preservación Histórica Tribal que ha estado colaborando con el equipo de investigación para garantizar la preservación de las impresiones.

Sin embargo, precisar exactamente cuándo los creadores de las huellas presionaron los dedos de los pies en el barro en White Sands ha resultado un desafío, dice el autor del estudio Matthew Bennett, geólogo de la Universidad de Bournemouth en Inglaterra. Las superficies del parque son un palimpsesto de senderos entrecruzados que podrían haberse creado en eventos separados con miles de años de diferencia. Para fechar de forma segura una huella, los investigadores deben encontrar capas de semillas que puedan fecharse mediante análisis de radiocarbono, debajo y encima de las capas de huellas. De esta manera, los científicos pueden determinar los primeros y últimos momentos en el tiempo en que se establecieron el horizonte de las impresiones. Pero temporada tras temporada, su búsqueda de un sitio con semillas y huellas fue infructuosa.

Luego llegó el fatídico día de septiembre de 2019 cuando Bustos y Bennett regresaron a un acantilado en el parque que habían visitado más de una docena de veces antes. Sabían que el sitio albergaba antiguos depósitos de semillas, pero aún no habían encontrado huellas humanas. Ese día, sin embargo, el viento había descubierto un conjunto de huellas inconfundiblemente humanas que terminaban en un montículo de arena. Al raspar la capa superior de arena se revelaron los contornos fantasmales de una pista enterrada.

“En ese momento dijimos Bingo, ya lo teníamos”, recuerda Bennett.

Un equipo de arqueólogos, geólogos, expertos en datación, un geofísico y un científico de datos se reunieron para estudiar el sitio, que abarca un área aproximadamente del tamaño de media cancha de baloncesto, con una batería de pruebas. La excavación reveló ocho horizontes separados de huellas, que contenían 61 huellas humanas dejadas por hasta 16 personas, en su mayoría adolescentes y niños. Múltiples capas de huellas estaban delimitadas arriba y abajo por capas de sedimento que contenían semillas de la hierba Ruppia .

La datación por radiocarbono de las semillas sugiere que humanos y animales recorrieron esta misma ruta cubierta de hierba durante al menos dos milenios, hace 21.000 a 23.000 años. Bennett advierte que la fecha sólo se aplica a las huellas en este lugar, y las fechas siguen sin estar claras para muchas otras huellas en White Sands. Pero la temprana edad del sitio es un hallazgo explosivo, y el equipo es muy consciente de la audacia de la afirmación.

“Realmente hemos tratado de demostrar que no es tan antiguo, y seguimos sin resultados”, dice Daniel Odess, arqueólogo y científico jefe de Recursos Culturales del Servicio de Parques Nacionales y autor del nuevo estudio.

La pared de hielo

Si bien la evidencia más reciente de una presencia humana temprana en América proviene de huellas en el desierto, el debate más amplio sobre cuándo llegamos se centra en el hielo. A medida que el mundo entró en el Último Máximo Glacial (LGM), que se extendió hace aproximadamente 20.000 a 26.500 años, las temperaturas disminuyeron y los glaciares en crecimiento encerraron un volumen cada vez mayor de agua, lo que hizo que los niveles del mar cayeran más de 400 pies por debajo de lo que son hoy. Muchas características terrestres surgieron de las olas, incluida lo que ahora se conoce como Beringia, un puente natural que conecta la Siberia moderna y Alaska que los investigadores creen que proporcionó una ruta clara para que los humanos se dirigieran a las Américas.

Pero a medida que las temperaturas durante el LGM descendieron, un par de enormes capas de hielo, conocidas como Laurentide y Cordilleran, avanzaron a través de lo que hoy es Canadá, formando una pared de hielo casi continua desde los océanos Atlántico hasta Pacífico, quizás hace ya 23.000 años. Muchos científicos han argumentado que los humanos no podrían haber hecho avances hacia el sur de Canadá hasta que las capas de hielo se retiraron.

Desde mediados del siglo XX, el umbral para estas primeras migraciones se fijó en hace 13.000 años, con el surgimiento de la cultura Clovis, un grupo conocido por sus distintivas herramientas de piedra. Muchos científicos ahora aceptan que los humanos entraron en América hace aproximadamente 17.000 años, tal vez viajando por rutas a lo largo de la costa del Pacífico que se volvieron transitables antes de que el interior helado del continente se derritiera.

Pero White Sands se encuentra entre los pocos sitios que sugieren que los humanos ya estaban en América del Norte en el apogeo del LGM. Con el descubrimiento anunciado el año pasado que sugiere que la gente pudo haber estado presente en la Cueva Chiquihuite de México hace ya 30.000 años, los críticos del estudio de Chiquihuite cuestionan si los humanos o la geología fracturaron las rocas.

Esta es una preocupación que ha afectado a muchos de los sitios anteriores a Clovis, pero no hay duda de que los creadores de huellas de White Sands eran humanos: “Es tremendamente obvio”, dice el autor del estudio Vance Holliday, arqueólogo y geólogo de la Universidad de Arizona. .

Es más, no hay solo un conjunto de huellas en White Sands, sino múltiples capas de actividad humana que datan de hace más de 20.000 años. “Si no te gusta una capa, está bien, aquí tienes otra”, bromea Bustos. “Si no te gusta eso, aquí tienes otro”.

Carbono viejo, carbono nuevo

Algunos científicos todavía cuestionan la fiabilidad de las fechas de las huellas obtenidas por el equipo de investigación. Loren Davis, arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón, destaca la necesidad de un segundo método de datación para verificar los resultados del radiocarbono, señalando el fenómeno de lo que se conoce como efecto de depósito de agua dura o agua dulce que puede enturbiar las fechas de radiocarbono.

Esto sucede porque las plantas acuáticas, como la hierba Ruppia analizada en White Sands, extraen carbono de compuestos disueltos en su ambiente de humedal. Si hay carbono “viejo”, como roca carbonatada, las plantas lo incorporarán a sus cuerpos, lo que a su vez puede dar lugar a dataciones de radiocarbono engañosamente antiguas. Las plantas terrestres, sin embargo, no sufren estos efectos, ya que extraen carbono de la atmósfera, donde las cantidades relativas de carbono radiactivo y no radiactivo son bastante constantes. El equipo estudió el potencial de un efecto de depósito de agua dulce y concluyó que probablemente era insignificante.

Si bien la evidencia que presenta el equipo no puede demostrar que tal efecto esté ausente, sí sugiere que cualquier impacto potencial es bastante pequeño, dice Bente Philippsen, especialista en radiocarbono de la Universidad de Aarhus que no formó parte del equipo de estudio. Philippsen añade que la mayoría de los efectos en los reservorios de agua dulce son del orden de cientos, no miles, de años. “El efecto más grave que he medido es de un par de miles de años”, dice. “Incluso si asumimos que [el efecto reservorio] sería igual de malo en el sitio de White Sands, eso no cambiaría la conclusión de que este material tiene más de 20.000 años”.

Thomas Stafford, geocronólogo de Stafford Research en Colorado que no formó parte del equipo de estudio, está de acuerdo con la confiabilidad de las fechas y comenta sobre la minuciosidad del estudio. “Esto tomó mucho tiempo y estuvo muy, muy bien hecho”.

Puede resultar difícil obtener confirmación adicional de las fechas. El equipo intentó utilizar un método que implicaba uranio, pero las muestras no eran adecuadas para el análisis, explica Jeff Pigati del Servicio Geológico de Estados Unidos, que estudió los restos de la planta. Davis señala otras técnicas, como la luminiscencia estimulada ópticamente, que podrían ayudar a confirmar el momento. Pero Stafford añade que OSL puede tener desviaciones estándar muy grandes, por lo que es posible que no proporcione una confirmación clara. Sin embargo, el equipo todavía está trabajando para perfeccionar sus métodos de datación del uranio y obtener fechas OSL para confirmación adicional.

“Yo, por mi parte, estaré muy emocionado si esto es cierto”, dice Davis. Pero añade: “Creo que es prematuro que saquemos el champán y digamos que ya está hecho, que lo hemos logrado”.

Repensar a los primeros humanos

La razón para seguir tan de cerca estas cifras es que, de confirmarse, el descubrimiento de personas en las Américas durante el último máximo glacial requeriría un cambio fundamental en el pensamiento científico sobre cómo llegó la gente al Nuevo Mundo. ¿Se escabulleron por rutas interiores antes de que las puertas glaciales se cerraran de golpe durante el LGM? ¿Navegaron por zonas heladas de las costas?

“Más importante aún, esto requiere que pensemos en cómo hacemos arqueología”, dice Davis, “porque nadie está mirando depósitos de 22.000 años de antigüedad”.

En el pasado, dice Stafford, los científicos le enviaron material excavado para fecharlo por radiocarbono y le pidieron que dejara de analizar una vez que alcanzara material de 13.000 años de antigüedad. Ahora ese límite está más cerca de los 18.000 años, dice, pero líneas tan duras pueden haber cegado a investigaciones anteriores a descubrimientos aún más antiguos. “Si no buscas nada, no lo encontrarás”, dice Stafford. “Por lo tanto, hay muy pocos sitios”.

Ardelean espera que el trabajo de White Sands ayude a inspirar a los científicos actuales, así como a las generaciones futuras de estudiantes, a echar otra mirada a los primeros movimientos humanos a través de las Américas. Está consternado por cómo la intensa controversia ha disuadido a muchos de sus antiguos alumnos de continuar estudiando la prehistoria estadounidense.

Pero después de décadas de que el campo se centrara en la cultura Clovis de hace sólo 13.000 años, es posible que finalmente haya un cambio en el horizonte. “Creo que no hablaremos en términos de posibilidades anteriores a Clovis”, dice Ardelean. “Hablaremos en términos de pre-White Sands y post-White Sands”.