Una especie de árbol recientemente descrita en la Amazonía brasileña, Coccoloba gigantifolia, tiene hojas gigantes que pueden alcanzar hasta 2,5 metros de largo. A pesar de ser conocido desde hace más de tres décadas, sólo recientemente se le dio una descripción y un nombre formales. Esto fue necesario para evaluar su estado de conservación y crear estrategias de conservación apropiadas para su protección. El árbol es raro y tiene poblaciones desarticuladas, lo que lo hace vulnerable a los cambios en su entorno. Como resultado, los investigadores han recomendado incluirlo como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. El árbol fue encontrado por primera vez en 1982 por botánicos del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas. Pertenece al género Coccoloba de plantas con flores que se encuentran en los bosques tropicales de América. Aunque el árbol se hizo famoso localmente debido a su enorme hoja seca, no pudo ser reconocido formalmente como una nueva especie sin material reproductivo hasta que se recolectaron dos hojas grandes en 1993.

En 2005, los investigadores Gribel y Cid Ferreira recolectaron algunas semillas y flores moribundas de un árbol en el Bosque Nacional Jamari, pero descubrieron que estos materiales no eran suficientes para describir la especie de planta. Luego plantaron las semillas en el campus del INPA y esperaron pacientemente durante 13 años hasta que uno de los árboles finalmente floreció y fructificó en 2018, proporcionándoles el material botánico necesario para describir la nueva especie. Gribel y sus colegas han llamado a la nueva especie Coccoloba gigantifolia debido a sus hojas gigantes, que pueden alcanzar hasta 2,5 metros de longitud. Los investigadores sugieren que C. gigantifolia probablemente tenga la hoja más grande conocida entre las plantas dicotiledóneas, que incluyen girasoles, hibiscos, tomates y rosas. Si bien es posible que en el futuro las especies de Gunnera lo cuestionen, los investigadores señalan que estas especies no son arbóreas.

C. gigantifolia ha sido familiar para el público y la comunidad científica durante casi cuarenta años, pero era crucial describirla formalmente y darle un nombre oficial. Gribel comparó una especie desconocida pero reconocida con una persona sin una identificación adecuada ni un certificado de nacimiento. En Brasil, los científicos están trabajando arduamente para documentar la flora nacional, pero Coccoloba gigantifolia no pudo ser incluida en la Lista de Plantas de Brasil hasta que tuviera un nombre oficial.

Las plantas dependen del tamaño y la forma de sus hojas para adaptarse a su entorno. Es un hecho bien conocido que las plantas tropicales tienen hojas más grandes en comparación con las de las regiones más frías. La planta oreja de elefante gigante de Borneo es un gran ejemplo de esto. Sin embargo, la razón detrás de esta diferencia ha sido un tema de debate hasta hace poco. Finalmente tenemos una respuesta ahora.

El descubrimiento de Coccoloba gigantifolia se realizó en dos lugares cerca del río Madeira y de la BR-319. Estos sitios están ubicados cerca de Manaus en el estado de Amazonas (recuadro A) y Porto Velho en Rondônia (recuadro B). Las regiones donde se encontró la planta han sufrido una deforestación sustancial en las últimas décadas, como lo muestran los datos satelitales de la Universidad de Maryland, a los que se tuvo acceso a través de Global Forest Watch.

La ausencia de una identidad formal plantea dificultades a la hora de evaluar el estado de conservación de una especie vegetal, según Gribel. Las iniciativas para prevenir la extinción y las medidas para regular la recolección, el comercio, el transporte y la plantación dependen del reconocimiento de las especies. Los investigadores proporcionaron una descripción formal de Coccoloba gigantifolia y determinaron que es una especie rara en alto riesgo de extinción. La planta sólo ha sido registrada en la cuenca del río Madeira en Amazonas y Rondônia, que se ven afectadas por proyectos de infraestructura como represas hidroeléctricas, carreteras y agricultura en expansión. La deforestación ha aumentado rápidamente en estas áreas, particularmente en el noreste de Rondônia y el sur de Amazonas. Las inundaciones provocadas por represas y la pavimentación de carreteras en curso han afectado negativamente a las poblaciones de C. gigantifolia. Como resultado, los autores recomiendan clasificar la especie como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN.

Un equipo de investigadores de la Universidad Macquarie ha presentado una teoría creíble para arrojar luz sobre el motivo de las grandes hojas de las plantas tropicales. Parece que, como la mayoría de las cosas en la vida, existe un equilibrio entre capturar y perder calor.

Según el concepto, las hojas grandes son más vulnerables a las temperaturas extremas. La protección adicional alrededor de las hojas grandes les dificulta absorber el calor de su entorno durante la noche, dejándolas susceptibles a sufrir daños por heladas en climas más fríos. Además, las hojas grandes no son adecuadas para los desiertos cálidos, ya que tienden a hacer demasiado calor durante el día. En tales condiciones, las hojas más pequeñas se adaptan mejor.

Sin embargo, en las regiones tropicales, las plantas con hojas más grandes pueden regular el calor diurno transpirando, lo que es similar a la sudoración de los humanos. Esto es algo que las plantas del desierto no pueden hacer porque perderían cantidades excesivas de agua. Además, las hojas más grandes permiten a las plantas tropicales aprovechar más energía solar y, con un amplio suministro de agua, pueden transformar esta energía en un crecimiento rápido.